Hoy de edad mediana y con una familia que sostener, el empleado gubernamental Gerardo González González ha seguido una estrategia económica personal que se ha vuelto familiar para incontables mexicanos. Recurriendo a las tarjetas de crédito para compensar los salaries estancados, González ha hecho malabares con múltiples cuentas, ha dejado pasar un par de pagos e incluso ha ido a caer en el Buró de Crédito. Pero el habitante de la ciudad de Aguascalientes insistió en que él no es ninguna persona frívola que use tarjetas de crédito para irse de farra por las noches o volar a un centro turístico playero a crédito a seis meses sin intereses. El dinero plástico se destina a gastos como cuentas de teléfono celular, equipo para sus cámaras, computadoras para sus hijos y urgencias médicas. "Nunca sabes cuándo las necesitarás (las tarjetas de crédito)" observa González.<\/b><\/p>\n
\n Otrora un símbolo de estatus para las capas superiores de la clase media, en los últimos años las tarjetas de crédito se han vuelto extremadamente fáciles de conseguir en México. De acuerdo con la Comisión Nacional para la Defensa de los Usuarios de Servicios Financieros (Condusef), el número de tarjetas de crédito emitidas por bancos saltó de 6.1 millones a 26.1 millones de 2001 a 2008.<\/p>\n
La mayor parte de estas deudas termina en los cofres de bancos de propiedad extranjera que, dice la Condusef, cargaron tasas de interés anual, en promedio, de entre 47% y 113% a principios de 2009. Los analistas estiman que corporaciones financieras con sede en Estados Unidos, España, Reino Unido, Holanda y otros países, controlan efectivamente del 80% al 90% del capital bancario mexicano.<\/p>\n
En un artículo publicado en 2008 por el Programa de las Américas, el investigador y activista Peter Cervantes-Gautschi, codirector de la firma no lucrativa de Oregon Enlace, describió cómo el gobierno de Clinton y el Fondo Monetario Internacional sentaron las bases y el terreno para la adquisición por extranjeros de la banca mexicana como parte de la operación de rescate de la economía mexicana en 1994-95.<\/p>\n
Actualmente, Banamex (perteneciente a Citigroup), Santander, HSBC y otras organizaciones con base en el extranjero son los Señores de las finanzas mexicanas. México, inclusive, les sirve de trampolín para la expansión de estas corporaciones financieras extranjeras a otros países latinoamericanos. En 2008, Banamex adquirió Grupo Cuscutlán, institución financiera que operaba en Guatemala, Honduras, El Salvador y Costa Rica.<\/p>\n
Dos acontecimientos señeros acompañaron el boom <\/i>de las tarjetas de crédito, transformando drásticamente el panorama económico en México en años recientes. Primero, los bancos se extendieron a prácticamente todos los rincones de la nación. Según la Asociación Mexicana de la Banca, había unos 10,800 bancos en el país a fines de 2008. Con más de 31,800 cajeros automáticos y 427,000 terminales de venta (sucursales), los bancos están llenando virtualmente cada resquicio de la vida económica de México. Ya se adelantan planes para establecer banca por internet en cada OXXO y Seven-Eleven, cadenas de "tiendas de conveniencia" que suplantan velozmente el folclórico changarro<\/i>, la tienda familiar de abarrotes, alguna vez ensalzado por el ex presidente Fox como la respuesta empresarial al desempleo.<\/p>\n
En segundo lugar, la mayor disponibilidad de tarjetas de crédito encajaba en un modelo de venta al menudeo favorecido por el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN). Bien versadas en transacciones con dinero plástico, las cadenas de supermercados de enormes dimensiones brotaron casi en todos lados sobre suelo mexicano. Para 2005, Wal-Mart controlaba el 44.8 por ciento del mercado de tiendas departamentales y era el mayor patrón privado de la nación. Tal vez sin asombro para nadie, el gigante con sede en Tejas se insertó acto seguido en el mercado de servicios financieros mexicanos con su Banco Wal-Mart Adelante.<\/p>\n
A primera vista, parecía que la proliferación de bancos y tarjetas de crédito volvería obsoleto el tipo de crédito tan conocido a los mexicanos en problemas económicos: el agiotista<\/i>, o tiburón prestamista de barrio. Empero el creciente endeudamiento de los usuarios mexicanos de tarjetas de crédito abrió de hecho una nueva oportunidad al prestamista usurero de manejos dudosos. Para saldar sus tarjetas de crédito de intereses altos, algunos deudores buscan de nuevo a los agiotistas.<\/p>\n
"Ahora hasta hay gente que recurre a ellos (los usureros) porque tienen un problema enorme con los bancos", dijo Gerardo González.<\/p>\n
El auge de las tarjetas de crédito en México se complementó con una explosión en la disponibilidad de otras formas de crédito, sea con el automóvil en garantía, casas de empeño, préstamos de pago recurrente (de "día de pago"). Incluso créditos a estudiantes de escuelas privadas pasaron a formar parte de la costosa mezcla monetaria.<\/p>\n
En 1996, dentro de su impulso para liberalizar los bienes y servicios de todas clases, el gobierno mexicano abrió el mercado de las casas de empeño o montepíos. Para 2006, se habían constituido y funcionaban alrededor de 4,500 sucursales de montepíos privados, que incluyen negocios afiliados a First Cash Financial Services y EZCorp, corporaciones estadounidenses. Citando reportajes, el Senador por Texas Eliot Shapleigh, prominente crítico de las prácticas depredadoras crediticias, señaló en una declaración que EZCorp –que hoy es trasnacional- se embolsó un ingreso neto de $52 millones de dólares a partir de $457 millones de dólares de ganancias obtenidas durante 2008.<\/p>\n
Con música ensordecedora en las calles, "especiales" del Día del Amor y la Amistad, y en ocasiones, bailarines disfrazados que las promueven danzando a sus puertas, las casas de empeño son hoy un agregado llamativo y de dudoso gusto en el escenario de negocios mexicano. Una empresa llegó incluso a crear un personaje de historieta, "Super Billete", para rescatar a los consumidores "en esta época de crisis". Más de dos millones de mexicanos están oficialmente desempleados, y los que están ávidos de efectivo pueden ir a caer en la sucursal local de Prendamex o Prendalana para empeñar la alianza de matrimonio de la abuelita a una tasa de interés de 130% hasta 156%.<\/p>\n
Con personal y recursos limitados, el gobierno mexicano encuentra difícil regular la plétora de nuevos montepíos y microfinancieras.<\/p>\n
En una entrevista a principios de este año, Enrique José Castro Soto, director de la oficina estatal de Guerrero de la Procuraduría Federal del Consumidor (Profeco), estimó que sólo en la ciudad de Acapulco, existían 150 casas de empeño. Castro informó que inspectores de la Profeco habían visitado 60 de estos negocios para asegurar que cumplieran con la normatividad, por ejemplo, tener registrados y al corriente todos los cargos de los consumidores, pólizas de seguro y los contratos requeridos por la ley. El personal de la Profeco descubrió irregularidades en 32 de los 60 establecimientos inspeccionados, reconoció Castro. Los montepíos de Acapulco cargaban tasas de interés anual de entre 60% y 300%, de acuerdo con el funcionario federal.<\/p>\n
"Algunos se conducen en forma responsable, otros no tanto", comentó Castro.<\/p>\n
A diferencia de las casas de empeño, las microfinancieras, o "prestamistas de día de pago" existen en una especie de agujero negro entre los montepíos que regula la Profeco y los bancos que regula la Condusef, y no están sujetos a supervisión gubernamental. Hay quienes se preguntan sobre el origen del capital de inversion necesario para abrir todos estos nuevos negocios.<\/p>\n
Parte de la primera generación de mexicanos que creció en la economía de las tarjetas de crédito, la residente en Aguascalientes y recién licenciada universitaria Angélica Barba recibió su primera tarjeta de crédito gracias al patrocinio de la institución de enseñanza superior a la que asistía. Dueña de un amplio conocimiento sobre las ventajas y desventajas de las tarjetas de crédito, hasta ella se asombraba del auge de las casas de empeño.<\/p>\n
"He visto un número increíble de ellas en los últimos dos meses. Vivo en un fraccionamiento de clase media y la cantidad de casas de empeño es impresionante", comentó Angélica. Una amiga mía trabaja en una de ellas y la cantidad de dinero que ganan con los intereses de la gente que no quiere perder sus pertenencias es impresionante."<\/p>\n
La moderna economía basada en el crédito que se forma en México se perfeccionó en Estados Unidos hace mucho tiempo. Al ir declinando los sindicatos, subir la inflación y empeorar los salarios, los trabajadores de Estados Unidos compensaron la pérdida de ingreso salarial recurriendo a diversos instrumentos de crédito que les ofrecía el floreciente sector financiero. Los préstamos sobre inmuebles, adelantos en efectivo, de "día de pago", tarjetas de crédito, préstamos sobre el automóvil y para estudios, y más tarde las hipotecas subprime, todos ellos se convirtieron en los parámetros que definían un estilo de vida estadounidense individual. En contraste con los incrementos de salarios y prestaciones negociados colectivamente, los niveles de vida de los trabajadores eran determinados cada vez más por negociaciones individuales con una hueste de prestamistas. Y el costo de la nueva relación económica no era bajo.<\/p>\n
Un momento decisivo y crucial ocurrió en 1978, cuando la resolución de la Suprema Corte de E.U. Marquette National Bank vs. First of Omaha Service Corp <\/i>quitó a cada estado la facultad de limitar las tasas de interés de tarjetas de crédito emitidas por bancos de otros estados. A ello siguió la desregulación de las instituciones financieras por los sucesivos gobiernos demócratas y republicanos.<\/p>\n
A nivel estatal, el ramo crediticio depredador floreció gracias a estructuras normativas débiles y políticos amigables en busca de efectivo. En algunos casos, las tasas de interés en préstamos de pago recurrente ("día de pago") alcanzaron el nivel inaudito de 1,100%.<\/p>\n
"La ley contra la usura existía desde los tiempos del Imperio Babilónico, y ahora la hemos desmantelado", escribió hace poco en Harper”s Magazine<\/i> el autor Thomas Geoghegan.<\/p>\n
Como con otros indicadores sociales en Estados Unidos, las deudas en tarjetas de crédito y las de otros tipos no son ciegas al color del usuario. Como informa el Consejo Nacional de la Raza, a 13% de usuarios latinos se les aplican tasas de interés mayores al 20%, contra sólo un 7% de usuarios anglosajones sujetos a la misma elevada tasa.<\/p>\n
En todo Estados Unidos, proveedores de crédito de pago recurrente (de día de pago) se establecen alrededor de bases militares, barrios de bajos ingresos y comunidades de inmigrantes y personas de color. Un estudio realizado en 2003 por el Centro del Sudoeste para la Integridad Económica (Southwest Center for Economic Integrity) encontró que el 37% de los establecimientos de crédito "de día de pago" en el condado de Pima en Arizona se ubica a unos 400 metros de las comunidades latinas.<\/p>\n