Ismael «El Mayo» Zambada, antiguo jefe del cártel de Sinaloa, fue condenado a cadena perpetua en Estados Unidos el 20 de julio. Las drogas seguirán fluyendo desde Sinaloa, la violencia en este estado del noroeste de México seguirá recrudeciéndose y es probable que El Mayo, de 76 años, muera en prisión, pero siguen sin resolverse las dudas sobre cómo este escurridizo narcotraficante acabó en manos de las autoridades estadounidenses y cómo su caso seguirá afectando al tráfico de drogas y a las relaciones entre Estados Unidos y México.
Antes de su detención en territorio estadounidense en julio de 2024, El Mayo había sido buscado por las autoridades estadounidenses por tráfico de drogas desde la década de 1980. Durante el juicio de 2019 contra el hombre que antes se consideraba el jefe del cártel de Sinaloa, Joaquín «El Chapo» Guzmán Loera, los fiscales estadounidenses describieron a El Mayo como el jefe del cártel de Sinaloa, con El Chapo actuando como su igual o número dos. Esto permitió a los fiscales perseguir a El Mayo con la misma intensidad y utilizar parte de las pruebas del juicio contra El Chapo. Uno de los testigos clave en el juicio de «El Chapo» fue Vicente Zambada Niebla, hijo de «El Mayo»; otro fue Jesús Reynaldo Zambada García, hermano de «El Mayo».
La sentencia del Distrito Este de Nueva York se dictó casi dos años después, casi día por día, de que «El Mayo» fuera trasladado en avión a través de la frontera hasta Santa Teresa, Nuevo México, en lo que pareció ser una traición por parte de Joaquín Guzmán López, uno de los hijos de El Chapo. El narcotraficante fue llevado a Estados Unidos por Guzmán López, buscado en ese país por tráfico de drogas. «El Mayo» afirmó que Guzmán López lo secuestró y lo obligó a subir al avión privado. Guzmán López, que se declaró culpable de tráfico de drogas a finales de 2025, afirmó que secuestró a «El Mayo» con la esperanza de recibir una sentencia indulgente a cambio de su cooperación.
El Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ) declaró en aquel momento que «Estados Unidos no indujo ni condonó el secuestro, y Guzmán López no recibirá ningún crédito por cooperación por ello». No ha cambiado su postura. La Agencia Antidroga (DEA), Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI) y el FBI participaron en la investigación que condujo a la condena de El Mayo, según declaraciones públicas del DOJ.
Las autoridades mexicanas afirman que no participaron en la detención de «El Mayo» y que no tenían conocimiento de la operación para capturarlo. Bajo la presidencia de Claudia Sheinbaum, la cooperación antinarcóticos entre Estados Unidos y México se ha intensificado desde el mandato de Andrés Manuel López Obrador, quien restringió la actuación de agentes extranjeros y redujo las extradiciones. Durante sus primeros meses en el cargo, Sheinbaum se saltó el protocolo tradicional de extradición y extraditó a 29 personas a EE. UU., entre ellas a Rafael Caro Quintero y Miguel Ángel Treviño Morales. Su administración ha extraditado ya a casi 100 personas buscadas por el Gobierno de EE. UU., una tasa anual que superará el récord de su predecesor, pero que no alcanzará el de Felipe Calderón, cuyo Gobierno extraditó a un total récord de 614 personas durante su mandato de seis años, de 2006 a 2012.
En abril, la fiscalía estadounidense imputó a Rubén Rocha Moya, gobernador de Sinaloa, y a otros nueve funcionarios, tanto actuales como anteriores, del Gobierno y de las fuerzas del orden de Sinaloa. Se les acusó de delitos de tráfico de drogas y de armas. Sheinbaum ha rechazado las acusaciones de Estados Unidos de que figuras políticas mexicanas estén vinculadas a los cárteles.
En julio, el War Eagles Air Museum de Santa Teresa inauguró una exposición del avión utilizado para transportar a Guzmán López y a El Mayo a Estados Unidos en julio de 2024. El avión, un Beechcraft King Air 250 con el número de matrícula N287KA, voló a Estados Unidos con las matrículas tapadas y con el número de serie alterado para eludir su identificación. El museo comunicó a los periodistas locales que el avión es un préstamo del FBI, según un acuerdo con la oficina del FBI en El Paso. La oficina del FBI en El Paso se negó a hacer comentarios para este artículo.
En respuesta a las preguntas de los periodistas sobre la participación de las autoridades estadounidenses en el traslado de «El Mayo» a EE. UU., Sheinbaum afirmó el 21 de julio: «Es bastante obvio» que las autoridades estadounidenses participaron en la operación. Sheinbaum mencionó el hecho de que el FBI donó el avión utilizado en la operación al Museo de la Fuerza Aérea de Santa Teresa. «¿Por qué exhibir un avión como si fuera un festival, como parte de una de sus operaciones, cuando la versión oficial es que no participaron?», preguntó. «Esto es una contradicción».
México está llevando a cabo su propia investigación sobre los hechos, aún poco claros, que rodean las detenciones. La Fiscalía General de la República (FGR) declaró el 8 de julio de 2024 que el FBI permitió a un funcionario de la FGR ver e inspeccionar el avión varias semanas después de que aterrizara en Santa Teresa. Al funcionario también se le permitió revisar pruebas en la oficina del FBI en El Paso, según la FGR.
En agosto de 2024, el entonces embajador de Estados Unidos en México, Ken Salazar, declaró: «No era nuestro avión, ni nuestro piloto, ni nuestra operación». Sheinbaum acusó al exembajador de mentir y la FGR advirtió de que las acciones de Estados Unidos en la captura constituían una «serie de violaciones del derecho mexicano e internacional». La FGR anunció que había abierto siete líneas de investigación sobre el traslado de El Mayo a EE. UU., aunque no dio más detalles.
El piloto, Mauro Alberto Núñez Ojeda, alias El Jondo (o El Jando), ha sido objeto de muchos rumores desde la detención de El Mayo. Trabajaba para los hijos de Guzmán en Sinaloa y, en abril, llegó a un acuerdo con la fiscalía en Washington D. C. tras admitir haber conspirado para traficar con drogas. Pero los detalles que rodean su viaje a EE. UU. son tan turbios como los de
El Mayo. No fue detenido cuando el avión aterrizó en EE. UU. en 2024. La FGR declaró que, durante su visita de 2024 a la oficina del FBI en El Paso, el FBI no facilitó detalles sobre El Jondo y afirmó que sería deportado de vuelta a México. Fue deportado, pero volvió a ser detenido después de que las autoridades mexicanas respondieran a un ataque armado en la localidad de Jesús María, en Sinaloa, en febrero de 2025. Jesús María ha sido durante décadas una localidad controlada por los Guzmán y un escondite para ellos. El Jondo fue entregado a las autoridades estadounidenses por el Gobierno mexicano en agosto de 2025.
Guzmán López se encuentra actualmente a la espera de que se dicte sentencia; su hermano, Ovidio, se declaró culpable en julio de 2025 y también está a la espera de que se dicte sentencia. No está claro por qué El Mayo fue condenado antes que los hijos de Guzmán. El Departamento de Justicia (DOJ) ordenó a El Mayo pagar 15 000 millones de dólares en concepto de decomiso «por su papel como líder principal de una organización criminal continuada», según un comunicado del DOJ, pero no está claro si parte de ese dinero acabará en manos del Gobierno de EE. UU. En 2019, cuando el tribunal condenó a El Chapo a cadena perpetua, le ordenó pagar 12,6 dólares en concepto de decomiso. Uno de sus abogados defensores, Eduardo Balarezo, afirmó que «no se ha incautado ninguno de los activos de El Chapo». El Departamento de Justicia no respondió a una solicitud de comentarios.
A medida que la Administración Trump intensifica los discursos sobre una acción militar en México para combatir a los cárteles, han pasado a primer plano las dudas sobre si la transferencia y la detención de El Mayo fueron legales. Para México supondría una violación muy grave si el Gobierno de EE. UU. participara en el secuestro de un objetivo en territorio mexicano sin el conocimiento del Gobierno mexicano. El secretario de Defensa de EE. UU., Pete Hegseth, ha estado promoviendo la idea de actuar de forma unilateral contra los cárteles de la droga de América Latina. «Estados Unidos está preparado para hacer frente a estas amenazas y pasar a la ofensiva por su cuenta, si es necesario», afirmó en la primera Conferencia de las Américas contra los Cárteles, celebrada el 5 de marzo en la sede del SOUTHCOM en Doral, Florida. «Sin embargo, preferimos —y ese es el objetivo de esta conferencia— que, en interés de este [hemisferio], lo hagamos todos juntos; con vosotros, con nuestros vecinos y con nuestros aliados que están deseosos, dispuestos y son capaces de hacerlo».
El Departamento de Estado y el Tesoro de EE. UU. han impuesto recientemente nuevas sanciones a entidades y
personas vinculadas al Cártel de Jalisco Nueva Generación (CJNG), al que el Departamento de Estado designó como Organización Terrorista Extranjera a principios de 2025. Las nuevas designaciones de cárteles como organizaciones terroristas —entre ellas, las del Cártel de Juárez y Los Viagras el 16 de julio— abren la posibilidad de una mayor cooperación militar y también ofrecen a EE. UU. la opción de utilizar múltiples organismos de aplicación de la ley para operar en México con el fin de ayudar a capturar a los narcotraficantes en virtud de las leyes contra el narcoterrorismo de la era de la Ley Patriota. La designación como organización terrorista también ayuda a cualquier funcionario estadounidense que busque apoyo público
para llevar a cabo acciones extrajudiciales contra los cárteles mexicanos o incluso contra narcotraficantes en Estados Unidos, incluso sin una base legal.
Dado que la mayor parte de los líderes del cártel de Sinaloa se encuentra bajo custodia estadounidense y se han formulado autos de acusación contra los hijos de Guzmán que quedan, el CJNG estará ahora en el punto de mira. No se puede descartar la posibilidad de una intervención militar estadounidense. Desde que el CJNG utilizó una granada propulsada por cohete para derribar un helicóptero militar mexicano en Jalisco en 2015, el grupo ha sido considerado por muchos como la organización de narcotraficantes más peligrosa de la historia de México, y cualquier medida que adopte el Gobierno de EE. UU. para acabar con él bien podría implicar el uso de la fuerza militar.
Como mínimo, es casi inevitable que los responsables estadounidenses sigan incluyendo en su discurso la posibilidad de recurrir a la fuerza militar.
**Malcolm Beith es periodista independiente y autor residente en Arlington, Virginia. Es autor de dos libros sobre la guerra contra las drogas: The Last Narco: Inside the Hunt for El Chapo, the World’s Most Wanted Drug Lord (El último narco: dentro de la caza de El Chapo, el narcotraficante más buscado del mundo) y Hasta El Último Día.
